作者：劉還月（本圖文有著作權，禁止以烤貝的方式轉貼到你的Google＋、臉書、部落格或任何網頁，但歡迎以連結的方式，分享到你的世界）
民間信仰有「上元」、「中元」及「下元」三節，崇祀的是三官大帝，也就是是天官、地官和水官，這個自然信仰，源自於中國上古時代，天子祭天、祭地和祭水的禮儀，《儀禮．覲禮篇》載；「祭天燔柴，祭山丘陵升，祭川沉，祭地瘞」。
原本專屬於皇帝的「祭天」之禮，到了東漢時，才被張陵創立的五斗米教（天師道）借用，他認為人們如果遭遇到疫疾或災禍，必定是得罪天、地、水三界而來，必須將病患或者遇災之人的姓名及罪過之意，寫成三份疏文，「其一上之天，著山上；其一埋之地；其一沉之水。謂之三官手書」，也就是一份放在高山上，一份埋藏在地下，還有一份沉入水中，表示向三官懺悔告解，並祈求三官的庇佑以獲安康。
到了南北朝時，天、地、水三官神被附與各種說法，《神農典》說三官源自金、水、土三氣，主管天、地、水三界；《歷代神仙通鑑》則認為，元始天尊吸納了太陽三氣、晨浩五氣、清虛七氣，歷經九九之期孕為靈胎，分別在元月十五日、七月十五日以及十月十五日，從口中吐出了堯、舜、禹三帝，也就是三官大帝。
《三教搜神大全》的說法是，龍王有三個女兒，同時嫁給了美男子陳子椿，三位龍女分別在元月十五日、七月十五日和十月十五日產下一子，每個兒子都法力無邊，元始天尊將之收為部將，分封為「上元一品九氣天官賜福紫微大帝」、「中元二品七氣地官赦罪清虛大帝」、「下元三品五氣水官解厄洞陰大帝」，…不管這些說法是真或假，重點是天、地、水三官，終於慢慢地和上、中、下三元結合為一體了。
民間信仰中，更將三官大帝的生日，訂為三元節，正月十五日為上元，祭祀為人賜福的天官大帝；七月十五日為中元，人人祭拜為人赦罪的地官大帝；十月十五日為下元，民間祭拜為人消災的水官大帝。
也因此，民間古有「天官賜福，地官赦罪，水官解厄」的說法，為什麼天官、地官及水官，所帶給善男信女的東西，會有這麼大的差別呢？
探討這個問題，我們可以不理會三官大帝到底有多少神蹟，透過三官大帝的祭期，才能真正看出其中的玄妙。
天官在每年的正月十五日，都會到民間來，賜福給善男信女，事實上，正月十五日在漢人的社會中，依舊是新年之期，在這一年的啟始，人人都對新的一年充滿希望與期待，更是人們求財求子之期，這個時候出現的神明，要讓人們滿意，就只有賜給人們更多的新希望，也因此，「天官」自然只得「賜福」了。
每年七月十五日中元節為祭期的二品赦罪地官大帝，也稱清虛大帝，相傳是由元洞的混靈之氣以及極黃之精結成而成，總管凡間五嶽諸地，為什麼每逢七月十五日，祂會來到人間，為人們赦罪呢？
農曆的七月，年已經過了一半，無論是什麼人，在上半年這段時間，總難免會碰到一些不順遂的事情，或者做錯了一些事情，但距離過年還有半年，在這個時候，如果能夠消除前業（孽），也才能夠心無罣礙地好好把握下半年，努力以赴以期得到更好的收獲。
農曆七月對應在二十四節氣上，適逢立秋前後，自古以來，立秋便是封建社會的「秋決」之期，是犯罪之人得到報應的時候，此外，中元更是盛大地普渡孤魂野鬼的時間…，這些因素加夾在一起，必然會讓人心生警惕，進而自我檢討自己所犯的罪過。
只是，無論是誰犯了法，惹來多大的罪，都希望能夠得到赦免，於是，老天爺派出了地官大帝，專為赦罪而來，以安撫人民因年過一半，小過不斷而逐漸不安的心靈。
民間傳說中的水官大帝，為天界中的三品解厄官，又稱洞陰大帝，是掌理水中一切事務的神明，每逢十月十五日的下元之期，會來到人間，為所有的人民消災解厄。
民間傳說相信，厄隨運而來，運則依行而走，也就是說，一個人的言行好壞，會影響到運氣，好運則吉事生，壞運則災厄來，到了一年之底的十月十五日 ，傳統的農業社會，一切事情都忙完了，回想這一年，會不會有那些事情做得不好，那些事情的處理有損福德呢？而這些因為自己言行不端，而招惹來的災厄，誰會希望延續到第二年去呢？因此，人人都希望在年底之前，找到自我救贖的方法，以消除身上的災厄，以免影響到明年的運氣。
於是，民間信仰創造出了下元節，派水官大帝主持一切事務，接受所有人民的真心告解，無非是希望人民有個傾訴的管道，能夠因而更深切地反省自己的言行，進而改掉自己的過錯，如此一來，無論什麼樣的厄運，都會隨著改過向善的心，而解除得乾乾淨淨。
民間信仰中的三官大帝，其實正是漢人的自然崇拜中，對於天、地、水三界之崇拜，充分反映出的是人民敬天、惜地、護水的基本生活態度，天也就是時間，天的運行，給了萬物的生滅，最好的遵循軌跡，地為土地，土地承載一切禍福榮辱，也給萬物綿延之機，水為資源，是一切生命的源頭，天地萬物都不能少了它。
在信仰的世界裡，三官大帝的地位，僅次於玉皇大帝，但並不像天公一樣，每座廟都設有天公爐可以拜得到，要拜三官大帝，除了在客家莊中，有專門崇祀的「三元宮」之外，其他的寺廟，就看有沒有設置三官大帝爐了。
一般的寺廟，在廟埕前都會設一只大香爐，稱之為天公爐，是專門用來祭祀天公的香爐，和三界公並沒有關係，如果在天公爐和正殿神龕之間，大約在天井的位置，另設有一個大香爐，這個爐才是用來敬祀三官大帝的三界公爐。
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