儘管琅𤩝地方是台灣西部的開發歷史中，算是相當晚的地區，但在清初的文獻中，便可見到許多沙馬磯頭的記載，大體不脫它是台灣最南點，以及它是通往後山海路的轉折點，蔣毓英的《台灣府志》載：「沙馬磯頭山…在鳳山治西南，離府治五百三十餘里。其山西盡大海，高峻之極。山頂常戴雲霧，俗傳此山有仙人衣紅衣黑降游於上。今有生成石磴、石棋盤在…凡呂宋往來洋船，皆以此山為指南。西南之山至此極焉。」
雖然大家都了解這個海岬的重要性，但直到建立鵝鑾鼻燈塔前，少有外人來到這裡，主要是因它一直屬於「生番化外之地」，甚至被形容成「魑魅魍魎，山嬌水怪」之地，《台灣府志》載：「到瑯嬌，沙馬磯頭而山始盡。深山之中，人跡罕至。其間人形獸面，鳥喙鳥嘴，鹿豕猴獐，涵淹卵育。魑魅魍魎，山嬌水怪，亦時出沒焉。相傳有金山，每啟人以涎羨之情。然在層巒疊峷之內山，外係化外野番。野番巢穴，猙獰路險，人跡罕到，亦不知山在何處，與山之高大幾何也。」
也被寫成「沙馬崎」或「沙馬機」的沙馬磯頭，到底指的是什麼地方呢？
有些人透過文獻比對，認為沙馬磯頭乃是恆春半島的西南岬，黃叔璥的《台海使槎錄》載：「南路界盡沙馬磯頭，相傳地脈直接呂宋，凡船走呂宋，必由之，東方大洋有澳，名龜那禿，北風時大船可泊。」龜那禿也就是龜仔甪，指的是現今的南灣，這個灣澳在東方，那在它西方的沙馬磯頭，毫無疑問的就是貓鼻頭岬。
此外，余文儀《續修台灣府志》的〈台灣府輿圖〉，很明顯的將沙馬磯頭載於恆春半島西南岬的貓鼻頭上。乾隆時代的《台灣輿圖》，台灣最尾端的三個地標，從北到南分別是風港、琅𤩝灣、沙馬磯頭，也被認為沙馬磯頭就是琅𤩝灣之南的貓鼻頭。
《恆春縣志》卻認為沙馬磯頭指的是鵝鑾鼻：「鵝鑾舊名沙馬崎，見藍鹿州《東征集》、徐松龕《瀛海志略》，在縣城南三十里，與龜仔角山接脈，高下數十里邐迤而至，峭石矗立兀立海際，渡海三十里侶出海面者為七星石，下多暗礁，舟行甚患之，故於鵝鑾築樓燃燈，以為識別。」
無論沙馬磯頭指的是鵝鑾鼻，還是貓鼻頭？都是航海人往來呂宋到中國之間，最醒目的地標，劉良璧《重修福建台灣府志》載：「沙馬磯頭山：在縣治南三百七十里。巃嵷磅礡，直抵海中。呂宋往來船，皆以此山為指南。」
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