恆春半島的旅遊景點中，最特別的就是「沙漠飆車」，廣告文宣說：「一群專業的教練開著改裝過的大輪胎高腳吉普車奔馳於險惡的沙丘、沙壁…等，上上下下各種猶如乘坐雲霄飛車般刺激的玩法，挑戰好漢波、45度角斜坡、飛簷走壁、180度急速轉彎、波浪跑道、五層樓高、絕地斷崖俯衝、坡度 75度傾斜急速俯衝而下…！」
恆春半島怎麼會有「沙漠」呢？原來這是業者為了吸引觀光客而創造出來的名詞，指的是東岸的八瑤灣沙丘沙岸，北有港仔鼻，南為鼻頭的八瑤灣，是一片長約三公里的海岸砂丘，由於南北兩境都有不同的業者經營「沙漠飆車」，位於港仔聚落的業者，便以「港仔大沙漠」稱之，位於九棚的業者，當然稱作「九棚大沙漠」。
被觀光業者形塑成「台灣最壯觀的沙漠奇景」，更是台灣少見的「沙漠地形景觀」的海岸砂丘，儘管面積廣達兩百多公頃，但無論是面積大小、生成條件、環境與地形景觀，根本就稱不上「沙漠」，只是位於海岸旁的沙丘地景罷了。
八瑤灣的海岸沙丘，所有的沙都來自於港仔溪和九棚溪，河流從上游而下形成的侵蝕和搬運作用，使得許多土石被沖積到了下游，沛水期時河水的力量大於海浪，這些土石直接被沖入海中，卻因河的出海口處卻在八瑤灣深處，河水根本沒有能力將沙沖到海的深處，反而受到波浪和海流作用，所有的沙只能淤基在河口附近，形成沙灘地形。
冬季枯水時期，海浪的力量大於河水，再把被海水分解過後的細小沙粒送回海岸，低潮時細沙隨著太平洋吹入的強勁東北季風起舞，把海岸上的細砂逆向搬運，卻受到海岬的阻擋，無法將細沙帶離八瑤灣，只能往平坦的沖積地上移動，攜帶著沙的風，受到地形與植被的阻擋，只要風速改變，攜沙能力也隨之改變，風中的沙就會落下堆積在一起，愈堆愈高之後，逐漸形成了大小不一的沙丘地形。
夏季時，較不強勁的西南季風，會將沙丘上的一些沙粒吹往海岸，由於風較小，搬運的能力較差，加上植被生長較為繁盛，能被搬動的沙有限，有些沙還沒到海岸，就掉落在沙丘和沙丘間的漥地，成為連接大沙丘的小沙丘。
除了風的搬運之外，雨水也會形塑沙丘重要的推手，暴雨來襲雖然可以將沙丘上的沙往低處帶，但細小的雨，卻可以讓沙丘更結實，加上有機物的分解，便有機會形成更穩定的沙丘地形。
反覆被搬運的沙，可能受到障礙物的阻擋，或者起形起伏致使風速快慢不一，因風積而成的地形便會出現許多不同的結果，風正面吹襲的一面，自動形成平緩的風巷，細砂被風搬到沙丘之頂後，繼續往後方推移，然後從背風面滑落，這一面往往相當陡峭，因此被業者稱為「沙漠斷崖」，其實只能稱為沙壁；沙丘和沙丘之間，間格的谷地稱為沙谷，某些沙丘堆太高了，會讓某些細沙滑落成河，也就成了所謂的沙河；季風起時，帶動沙如波浪一般移動，正是難得一見的沙浪景觀，風小了之後所留下的紋路，自然就是沙紋了。
儘管沙丘是由風搬運而成的，但風有搬運能力還是有限，早年海岸沙丘堆到一定高度後，風的搬運能力較弱了，沙丘上漸會長出一些定砂植物，逐漸綠化而成一般的土丘，但自從有人在些經營飆沙活動之後，原本就堆積不穩的沙丘經過吉普車的輾壓，細沙不停地被外力搬動，植物根本無法長出來，甚至許多原本已長出植被的砂丘，都在業者的需求下，除掉植被而重新變成光禿禿的沙丘，也難怪無論是港仔或者九棚的「大沙漠」，不只愈積愈高，面積更是持續地擴大之中。
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